继2015年成功举办了"国际光及相关技术年"(国际光年,IYL:International Year of Light and Light-Based Technologies)之后,2017年6月1日,联合国教科文组织联合多个国际学术组织共同发起筹备2018年首个"国际光日";2017年11月14日,该组织正式宣布:将每年5月16日定为"国际光日"(IDL:International Day of Light)。并指出:"'国际光日'的设立,其目的是为强调光在科学、文化、艺术、教育、医药、通信、能源等多个领域的重要作用,提升公众对光及相关技术在人们日常生活中的重要性的认识。
"国际光日"之所以设在每年的5月16日,是为了纪念1960年5月16日美国休斯公司实验室的物理学家梅曼制造了世界上第一台激光器。激光器在医疗保健和互联网上的应用改变了社会,得到了广泛认可,基于此发明,已颁发了超过20项诺贝尔奖。"国际光日"不仅仅是庆祝激光科学的纪念日,更是为了强调光对科学、社会、人类所产生的重要而广泛的影响。
联合国教科文组织指出:2018年"国际光日"的主题之一是"可持续发展的光和光子学"。"国际光日"的标识已经被纳入了联合国以消除贫困、保护地球、确保所有人享有和平与繁荣而设立的可持续发展目标(Sustainable Development Goals)的标识之中,光学与光子学将在人类社会进步之中发挥越来越大的作用,不断地改变着人类的生活,推动着社会的进步。